Termin "kryzys tożsamości" nie nadaje się do prostej definicji. Aby to wyjaśnić, musimy przypomnieć osiem etapów rozwoju Ego, opisanych przez Erica Ericksona i przedstawiających sekwencję kryzysów psychospołecznych. Jednym z takich konfliktów charakterystycznych dla osoby w młodym wieku jest tak zwana tożsamość przeciw dyfuzji opartej na rolach, a kryzys tożsamości może powstać bezpośrednio w procesie rozwiązania tego konfliktu.
Kryzys tożsamości i kryzys wiekowy
Formowanie tożsamości jest specjalnym procesem, podczas którego każda z poprzednich identyfikacji jest przekształcana w związku ze zmianami w przyszłej przyszłości. Tożsamość zaczyna się rozwijać od niemowlęctwa, a w okresie dojrzewania często dochodzi do kryzysu. Wiadomo, że w demokratycznym społeczeństwie kryzys objawia się z większą siłą niż w społeczeństwach, w których przejście do dorosłości wiąże się z pewnymi obowiązkowymi rytuałami.
Często młodzi mężczyźni i kobiety starają się rozwiązać kwestię samostanowienia tak szybko, jak to możliwe, unikając w ten sposób kryzysu. Prowadzi to jednak do tego, że potencjał ludzki pozostaje odkryty do końca. Inni rozwiązują ten problem na swój własny sposób i zbyt długo przeciągają kryzys, pozostając w niepewności. W niektórych przypadkach rozproszona tożsamość staje się negatywna, w wyniku której dana osoba ostatecznie wybiera publicznie zniesławioną rolę i rolę sprzeczną z prawem. Są to jednak odosobnione przypadki, a większość ludzi, zgodnie z teorią kryzysu tożsamości Eriksona, wybiera jedną z pozytywnych manifestacji swojej jaźni dla rozwoju.
Kryzys tożsamości seksualnej
Kryzys tożsamości to nie tylko zjawisko wieku. Może powstać kryzys, na przykład, tożsamości seksualnej, gdy osoba stoi na rozdrożu i stara się identyfikować z jedną z grup: heteroseksualną, biseksualną lub homoseksualną. Taki kryzys najczęściej występuje w młodym wieku, ale w niektórych przypadkach jest to możliwe u osoby dorosłej.
Kryzys tożsamości płciowej
Tożsamość płciowa to samostanowienie osoby o przynależności do roli społecznej typu męskiego lub żeńskiego. Wcześniej wierzono, że seks psychiczny zawsze pokrywa się z fizycznym, ale we współczesnym życiu wszystko nie jest takie proste. Na przykład, gdy ojciec siedzi z dziećmi, a matka zarabia pieniądze, ich rola płciowa nie pasuje do tradycyjnej roli biologicznej.